Separatisti ich chceli súdiť a popraviť. Ruská propaganda ich označovala za nacistov. Nakoniec vyše dvesto obrancov Mariupoľa vrátane najvyšších veliteľov vymenili v podstate za jedného človeka – Putinovho kamaráta Viktora Medvedčuka, ktorý bol na Ukrajine obvinený z vlastizrady.
Medvedčuk je ukrajinský politik a bývalý poslanec. Za protištátnu činnosť ho začali vyšetrovať ešte pred ruským útokom 24. februára. Po ňom ušiel z domáceho väzenia a skrýval sa až do 12. apríla, kedy ho zadržala ukrajinská tajná služba. Putin je krstným otcom jeho dcéry a špekulovalo sa, že na začiatku vojny ho chceli Rusi dosadiť do čela krajiny po dobytí Kyjeva. To sa im však nepodarilo.
V stredu večer prišla nečakaná správa o výmene zajatcov. Tá bola pre Rusko na prvý pohľad nevýhodná. Prepustili totiž 215 zajatcov vrátane prominentných veliteľov. Na druhej strane však Ukrajinci prepustili iba 55 zajatcov, pričom doposiaľ Rusi trvali na výmenách v pomere jedna k jednej. Medzi týmito zajatcami boli navyše samí radoví vojaci a len dvaja nižší dôstojníci – okrem jednej veľkej ryby a tou bol práve Medvedčuk. Dá sa teda povedať, že celá výmena sa odohrala len kvôli nemu.
Pri výmene, ktorú pomohli sprostredkovať Saudská Arábia a Turecko, sa na slobodu dostalo viacero známych tvárí z pluku Azov – napríklad vojačka prezývaná Vtáča či vojak s prezývkou Orest, ktorý zachytil obranu Mariupoľa na fotkách. Prepustených bolo aj päť vysokých dôstojníkov vrátane veliteľa pluku Azov Denysa Prokopenka, jeho zástupcu Svjatoslava Palamara či veliteľa 36. brigády námornej pechoty Serhija Volynského, ktorý tiež bránil oceliarne Azovstaľ až do konca. Súčasťou dohody však je, že týchto päť dôstojníkov ostane v Turecku až do skončenia vojny. Turecký prezident Recep Tayyip Erdogan sa osobne zaručil za ich bezpečnosť.
Prepustených bolo aj 10 cudzincov, ktorých Rusi tiež zajali na Ukrajine. Išlo o dvoch Američanov, Švéda, Chorváta, Maročana a päť Britov. Dvaja z Britov – Aiden Aslin a Shaun Pinner – boli medzitým neuznaným súdom separatistov na Donbase odsúdení na trest smrti spolu so Sauudunom Brahimom z Maroka. Obaja odsúdení Briti pritom žili dlhšie na Ukrajine, mali ukrajinské ženy a boli riadnymi príslušníkmi ukrajinských ozbrojených síl. Napriek tomu ich separatisti označili za žoldnierov a odsúdili, čím chceli vyvíjať tlak na Britániu. Odsúdiť a popraviť chceli aj vojakov z pluku Azov. V ich prípade sa veľmi angažoval generálny prokurátor samozvanej Luhanskej republiky Sergej Gorenko. No minulý piatok ho aj s jeho zástupkyňou zabila bomba nastražená v kancelárii prísne stráženej budovy. A o päť dní neskôr došlo k výmene.
Prepustenie vojakov, ktorých kremeľská propaganda označovala za nacistov sa v Rusku stretlo s nevôľou. Najmä to, že ich Putin vymenil za svojho kamaráta. S nevôľou sa stretla aj mobilizácia, ktorú ruský prezident vyhlásil v stredu ráno pred oznámením výmeny. Pri protestoch v ruských mestách zatkli vyše 1300 ľudí.
